صبح امروز بوقت ایران، با غرش مهیب موشک 230 تنی دلتای 2 از پایگاه فضایی کیپ کاناورال فلوریدا، ماموریت 3.5 ساله کپلر با هدف کشف سیارات فراخورشیدی زمین-مانند در منطقه حیات ستارگان خورشید مانند آغاز تا شد با به پرسش چندین هزار ساله بشر پاسخ دهد که : آیا ما تنهاییم ؟

در روزهای اخیر، انجمن نجوم شفق در مصاحبه ای با دکتر David Koch معاون بازرس علمی این ماموریت، به سراغ چگونگی عملکرد و اهداف آتی آن رفته بود. ماموریت 500 میلیون دلاری کپلر، یازدهمین ماموریت از سری ماموریت های فضایی  دوازده گانه برنامه Discovery (کاوش) سازمان فضایی آمریکا، ناسا است. هر چند پیش از این نیز ماموریت های فضایی همچون CoRoT و EPOXI با هدف کشف سیارات فراخورشیدی به فضا اعزام شده بودند، اما کپلر نخستین ماموریتی است که با هدف کشف سیارات فراخورشیدی در ابعاد حدود زمین طراحی شده است.
کپلر در طول مدت فعالیت خود تنها به یک نقطه از آسمان در محدوده صورت های فلکی دجاجه و شلیاق که تقریباً شامل یکصد هزار ستاره می شود با 42 حسگر CCD (با رزولوشن مجموع 95 مگاپیکسل) چشم خواهد دوخت و هر 30 دقیقه یک تصویر از این ناحیه را تهیه خواهد کرد تا کوچکترین تغییر در نور این ستارگان که مبین گذر یک سیاره از مقابل ستاره مادرش است را تشخیص بدهد. مدار این فضاپیما بگونه ای است که بجای آنکه به گرد زمین بچرخد، زمین آنرا به دنبال خود می کشد (همانند تلسکوپ فضایی اسپیتزر) و بدین ترتیب هیچ مانعی برای رصد این نقطه از آسمان برای کپلر وجود ندارد.
بایستی منتظر ماند تا کپلر به پاسخی قانع کننده در این باره که آیا سیاره زمین ما در پهنه کیهان، سیاره ای تک است یا خیر برسد. بدون شک کپلر قابلیت کشف حیات را ندارد اما راه را برای این کشف بسیار هموارتر خواهد کرد تا ماموریت های آتی همانند داروین متعلق به سازمان فضایی اروپا، ESA و TPF و NWM متعلق به سازمان فضایی آمریکا چنین کشفیاتی را بنام خود به ثبت برسانند.

***